空冷エンジンとは

　エンジンという機械は、ガソリンを燃焼させて動力を取り出す代わりに『熱』を発生する。エンジンがその性能を正しく発揮するためには、発生した熱をどうやって冷やすかが重要となる。19世紀の終わりに登場したバイクは、加速度的に進化し高性能化を実現してきた。しかし、その裏には『熱』との戦いが常に繰り広げられてきたのだ。

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　現在主流となっているエンジンの冷却方式は水冷。これは文字通り水（冷却水）を使って冷やす方式だ。水冷エンジンでは、エンジン内部に冷却水を通すウォータージャケットと呼ばれる通路を持ち、エンジンで発生した熱を冷却水が吸収する。こうして熱せられた冷却水はラジエーターへ運ばれ、走行風によって冷やされる。そしてまたエンジン内部へ……このプロセスを繰り返している。

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　一方、空冷エンジンでエンジンを冷やす方法は、走行風による冷却のみ。つまりバイクが走っていなければエンジンは冷えないのだ。積極的にエンジンを冷やす水冷方式と比較すると、明らかに冷却効率では分が悪い。ところが、世の中には冷却性能で勝る水冷エンジンよりも、空冷エンジンを好むライダーも相当数存在する。

　その最大の理由はエンジンのルックスと言っても良いかもしれない。空冷エンジンでは、冷却効率を高めるためにフィンが装着されている。これはシリンダー部分の表面積を増やし、効率よく熱を逃がすために設けられている機能部品だ。しかし、空冷ファンの多くは、この冷却フィンが作り出す独特の外観に魅せらていると言っても良い。

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